手工艺是指以手工劳动进行制作的具有独特艺术风格的工艺美术。有别于以大工业机械化方式批量生产规格化日用工艺品的工艺美术。 手工艺品指的是纯手工或借助工具制作的产品。可以使用机械工具，但前提是工艺师直接的手工作业仍然为成品的最主要来源。手工艺品由自然材料制成，能够无限量制作。此类产品实用、美观，具有艺术性和创新性，能传达文化内涵，富有装饰性、功能性和传统性，同时具有宗教或社会象征意义和重要性。"工艺"一词具有多重含义，其中重要的内涵之一，是指一种特殊的工艺技能，尤其指手工艺术的诸多门类。

现代手工艺，是一种相对于传统手工艺而言的形态和概念。"现代"是指一种时间的概念:"传统"是古人的"现代"，"现代"也终将成为后人的"传统"。"现代"是在现代社会经济、生产条件、环境氛围、生活方式、时尚文化等条件下，在现代化进程中的变化的概念，因此，现代手工艺应该说是传统手工艺的现代形态。 中国的传统手工艺有着悠久而灿烂的历史，在整个中国文化艺术发展史中占有重要的地位。在文化史、美术史、设计史的发展过程中，手工艺是贯穿其中的主要内容之一。改革开放之后，随着文化艺术、设计艺术、手工艺术的繁荣与发展，公共空间与生活空间也开始丰富起来，设计审美与艺术观念的演化更新，新材料、新工艺的大量出现，推动传统手工艺向现代形态转变而被大众所接受。

从目前来看，中国的手工艺行业仍处于社会弱势状态中，行业内缺乏系统的业务交流，缺乏总体的学术指导，更缺乏手工艺自身发展的环境。要想发展手工艺，除了政府重视和社会各界的关注以外，大学也应该担负起重要的历史责任。